ASTRÓNOMOS OBSERVAN EL "ANILLO DE EINSTEIN" ENTRE DOS GALAXIAS

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que una lejana galaxia que, vista desde la Tierra con la ayuda de una lente gravitatoria, aparece como un anillo cósmico.

Esta estructura es una manifestación rara y peculiar de lente gravitacional que ya había predicho Albert Einstein dentro de la teoría de la relatividad general.

Descubierta por el Observatorio Espacial Herschel, SDP.81 es una galaxia de formación estelar activa, a casi 12 millones de años luz de distancia, que se formó cuando el universo tenía sólo el 15 por ciento de su edad actual.

Imagen generada por ALMA de la galaxia SDP.81 sometida a una lente gravitacional. El centro del anillo, de color naranja intenso (se trata de la observación a mayor resolución que ha hecho ALMA a la fecha)

El lente de Chwolson o lente de Einstein es una deformación de la luz de una fuente lumínica (como una galaxia o una estrella) en anillo por la desviación gravitacional de la luz por una lente (como otra galaxia, o un agujero negro). Esto ocurre cuando una galaxia masiva o cúmulo de galaxias curva la luz emitida desde una galaxia más distante, formando un gran aumento, y ofreciendo una imagen distorsionada.

El lente de Einstein es un caso especial de desviación gravitacional de la luz, causado por la alineación exacta de la fuente, la lente y el observador. Esto causa una simetría alrededor de la lente, causando una estructura parecida a un anillo.

En este caso particular, la galaxia conocida como SDP.81 y otra galaxia están alineadas tan perfectamente que la luz de la más lejana forma un círculo casi completo, tal y como puede verse desde la Tierra.

Imagen combinada a partir de observaciones hechas por ALMA y el telescopio Hubble de la galaxia SDP.81 a través de una lente gravitacional

En cuanto a la galaxia que se «esconde» tras ella, está a unos 4.000 millones de años luz de distancia. «La lente gravitatoria se utiliza en astronomía para estudiar objetos muy distantes y del Universo muy temprano», ha explicado una de las responsables del Programa Científico del telescopio ALMA, Catalina Vlahakis.

«Con el nivel asombroso de detalle en estas nuevas imágenes de ALMA, los astrónomos serán capaces ahora de volver a montar la información contenida en la imagen distorsionada que se ve como un anillo y producir una reconstrucción de la verdadera imagen de la galaxia distante», ha explicado.

La imagen a mayor resolución que haya producido ALMA a la fecha revela el polvo radiante al interior de la distante galaxia SDP.81.

Las nuevas imágenes de SDP.81 fueron tomadas en octubre de 2014, como parte de la campaña ALMA Long Baseline, un programa que busca probar y verificar su capacidad de resolución máxima.

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